¿Volverán los casinos a Cuba?

La historia del casino de La Habana


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¿Volverán Los Casinos A Cuba?

 

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Ruiz Guillermo
Ruiz Guillermo

Analista independiente de casinos desde 1995, jubilado. ¡Adivinaste mi pasión!

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¿Volverán los casinos a Cuba?

Los mafiosos estadounidenses realizaron grandes inversiones en La Habana en la década de 1950 y convirtieron a Cuba en un destino turístico de juego que rivalizaba con Las Vegas. La isla, situada a unos 145 kilómetros al sur de Florida, tiene una arraigada tradición de juego y tuvo una gran influencia en la historia del casino de La Habana y la revolución cubana. El imperio criminal estadounidense ha establecido un fuerte punto de apoyo en el país y está explorando hacer lo mismo en la República Dominicana y en países sudamericanos.

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Las Vegas del Caribe

La actividad de la mafia en Cuba comenzó ya en los años 20, durante la prohibición del alcohol en Estados Unidos. La mafia utilizaba Cuba como una de sus bases para el tráfico de ron y otros productos alcohólicos. Pero fue durante la visita de Meyer Lansky en 1933 cuando las cosas empezaron a cambiar realmente en Cuba. El personaje del crimen, conocido como el «contable de la mafia», se encontraba en la isla para reunirse con el jefe de las fuerzas armadas cubanas, Fulgencio Batista, que iba a ser presidente del país.

¿La oferta? Tres millones de dólares a cambio del apoyo de sus fuerzas militares. Batista aceptó y se convirtió en el líder del país en 1940. La mafia se trasladó a la isla y trajo hordas de dinero en efectivo a través de actividades ilegales en los Estados Unidos. El jefe del crimen Lucky Luciano, que reestructuró la mafia estadounidense en los años 30, se convirtió en el eje del sindicato del crimen cubano. Amplió las actividades de la mafia en la isla, haciéndose con el control de los casinos y utilizando el país como punto intermedio en las rutas del narcotráfico hacia muchos puertos estadounidenses.

Sin embargo, el mayor acontecimiento de la historia de la mafia en la isla fue la Conferencia de La Habana de 1946, que se celebró en el Hotel Nacional de Cuba, un complejo turístico junto al mar. Una veintena de figuras del crimen estadounidenses e italianas que representan a familias mafiosas de Nueva York a Nueva Orleans y de Búfalo a Tampa se reunieron para debatir políticas, normas e intereses comerciales. Después de esta reunión en diciembre de 1946, el papel de la mafia en Cuba explotó. La Habana se ha convertido en el Las Vegas del Caribe. La Habana se ha convertido en un importante destino turístico, con populares juegos de mesa de casino como el blackjack, la ruleta y los dados.

Hoteles, restaurantes, clubes nocturnos, clubes de golf y casinos han surgido en La Habana para atender a los ricos y famosos en busca de lujo. Muchas celebridades, como Ava Gardner y Frank Sinatra, han venido a jugar al paraíso cubano. Todos los hoteles albergaban casinos, como el Riviera, el Capri y el Havana Hilton. Los gobernantes corruptos de Cuba y la mafia se han enriquecido malversando los ingresos de los casinos y traficando con drogas.

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Castro toma el control de Cuba

Actualmente, el juego no está legalizado en Cuba. Al contrario que en Canadá, que cuenta con casinos terrestres en todo el país y con sitios online de primera categoría como. Los cubanos tienen que pasar a la clandestinidad para jugar a cualquier cosa con VPN’s. El mundo del juego y los juegos de blackjack y ruleta cambiaron en Cuba en 1959.

Batista fue derrocado el día de Año Nuevo y huyó de la isla mientras el movimiento «26 de julio» de Fidel Castro tomaba el control. Decenas de miles de cubanos celebraron el fin del régimen del dictador y los partidarios de Castro se afianzaron rápidamente en el poder.

Los rebeldes asaltaron La Habana y empezaron a saquear varios complejos turísticos. Las máquinas tragaperras son destruidas y quemadas. El imperio de la mafia está destrozado y destruido. Tras la revolución cubana, los casinos de La Habana se cerraron brevemente, pero pronto volvieron a abrirse tras las protestas de los trabajadores desempleados de los casinos. Castro nacionalizó elHotel Nacional de Cuba el 20 de marzo de 1960 y finalmente cerró los casinos en octubre de 1960, casi dos años después del derrocamiento de Batista.

En Cuba había muchos establecimientos de juego antes de la revolución. Castro los eliminó todos y convirtió en ilegales todos los tipos de juegos de azar. Consideraba que el juego y otras «industrias del pecado» eran un despilfarro criminal de los recursos financieros de la nación. La lotería nacional del país se ha convertido en el Instituto Nacional del Ahorro y la Vivienda, donde los ingresos restantes del juego anterior a la revolución se han transferido a un fondo de ahorro dedicado a la vivienda.

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¿Cuál es la situación actual del juego en Cuba?

Existe una forma de lotería clandestina llamada La Bolita que, después de las peleas de gallos, es el juego ilegal más popular de la isla. Hoteles como el Nacional y el Riviera, en cambio, se conservan en el mismo estado en que se encontraban en la década de 1950. Al igual que los famosos coches americanos antiguos. Pero las máquinas tragaperras y las fichas de casino de antaño hace tiempo que desaparecieron.

Los casinos comenzaron a desarrollarse en Cuba en la década de 1920, en relación con el crecimiento del turismo. Tras varios altibajos en las tres décadas siguientes, la industria de los casinos despegó a mediados y finales de la década de 1950, cuando Batista y sus compinches, en colaboración con mafiosos estadounidenses, utilizaron los recursos de los bancos de desarrollo del Estado cubano.

Incluso los fondos de pensiones de los sindicatos, para construir hoteles que albergaban todos casinos, como el Riviera, el Capri y el Havana Hilton (ahora Habana Libre). Para los estadounidenses, el juego en Cuba significaba los juegos de casino. En el proceso, los dirigentes y mafiosos cubanos se han llenado los bolsillos, malversando los ingresos de los casinos, engañando a los inversores y traficando con drogas.

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Los cubanos se ganaban la vida en los casinos

Sin embargo, aunque el mundo de los casinos de la isla ha sido ampliamente cubierto por los medios de comunicación estadounidenses, nunca se ha convertido en un tema central en los medios de comunicación de la isla, ni en la conciencia cubana. Aparte de los turistas estadounidenses, que eran los principales clientes de los casinos, sólo un pequeño número de cubanos. El código de vestimenta de los casinos y los requisitos de apuestas mínimas impedían la entrada a la mayoría de los cubanos, aunque es cierto que un número relativamente pequeño pero significativo de cubanos se ganaba la vida atendiendo a los casinos y a los hoteles y clubes nocturnos donde solían estar ubicados.

Pero el impacto económico del juego en los casinos, e incluso del turismo, se ha exagerado mucho en Estados Unidos. En 1956, un buen año para el turismo, este sector económico ganó 30 millones de dólares, apenas el 10% de lo que ganó la industria azucarera ese año. Estos resultados relativamente modestos se explican en parte por el hecho de que el turismo internacional de masas, facilitado por el uso generalizado de los viajes aéreos comerciales, aún no había comenzado. En la década de 1950, entre 200.000 y 250.000 turistas visitaban Cuba cada año, frente a algo más de 4 millones en 2020, y probablemente más en 2023.

Los casinos de La Habana fueron saqueados inmediatamente después del derrocamiento del dictador Fulgencio Batista el 1 de enero de 1959. La gran mayoría de los cubanos veían los casinos y los parquímetros instalados en la capital unos meses antes como expresiones odiosas de la corrupción opresiva de Batista y sus secuaces.

Cuba tiene una lotería nacional oficial que existe desde la época colonial española. Todos los sábados por la tarde se celebra un sorteo patrocinado por la Renta de la Lotería, organismo gubernamental cubano creado a tal efecto. La Renta se había convertido en una fuente masiva de corrupción, aunque algunas organizaciones benéficas legítimas obtenían fondos mediante procedimientos de lotería.

Incluso los comunistas cubanos participaron en estos ingresos cuando, controlando el movimiento sindical durante su alianza con Batista de 1938 a 1944, construyeron una nueva sede sindical, al menos en parte con el dinero que el gobierno les dio a través de la lotería nacional.

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Sorteos de lotería

se emitieron por la radio en una particular mezcla de modernidad y Edad Media. En el espectáculo semanal, digno de una película de Luis Buñuel, los niños huérfanos y abandonados criados por las monjas de la Casa de Beneficencia anunciaban los diferentes números de la lotería con un canto, una voz, un tono y una cadencia característicos. Pero el hecho de que incluso las fracciones más pequeñas de los billetes de la lotería oficial fueran relativamente caras estimuló el crecimiento de una lotería informal e ilegal basada en los resultados de la lotería oficial que aceptaba apuestas tan pequeñas como cinco céntimos.

Esta lotería ilegal, llamada «la bolita«, se convirtió en un gran negocio y tuvo sus propios capitalistas, o «banqueros», algunos de los cuales se hicieron famosos. Sin embargo, los banqueros no habrían podido sobrevivir sin sus numerosos agentes en los barrios. Eran el equivalente a los «numbers runners» en Estados Unidos.

Había poca o ninguna conexión entre las personas que poseían y dirigían los casinos y los banqueros que dirigían la bolita ilegal, con la excepción particular de Martin Fox, el propietario del club nocturno y casino Tropicana, que había hecho su capital inicial como banquero de la bolita, pero que dejó ese mundo atrás cuando se convirtió en propietario del Tropicana Club en La Habana a principios de los años cincuenta.

Lo que tenían en común los banqueros de la bolita y los dueños de los casinos era que tenían que pagar a altos funcionarios del gobierno y a la policía. La «bolita» era sobre todo una actividad lúdica para los pobres. Pero para muchos pobres, e incluso para algunos miembros de la clase media, la bolita se ha convertido también en un medio para mantenerse o complementar sus ingresos trabajando como apuntadores.

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¿Volverán los casinos a Cuba?

Antes de Las Vegas, estaba La Habana, y si los esfuerzos del Presidente Obama por descongelar las relaciones entre Estados Unidos y Cuba tienen éxito, los jugadores podrían volver a la isla. «Creo que no hay duda de que todos los ejecutivos de casinos de Estados Unidos y de otros países están pensando en un plan para entrar en Cuba», dice Bob Jarvis, profesor de la Nova Southeastern University y experto en temas de juego. «Fue el patio de recreo de Estados Unidos en los años 40 y 50, y podría volver a serlo. Es fabuloso. Va a ser enorme, absolutamente enorme.

Jarvis y otros expertos en juegos de azar señalan que fue Fidel Castro quien puso fin a una época romántica que llevó a los visitantes estadounidenses a 13 casinos cubanos. Castro, que consideraba el juego y otras «industrias del pecado» un despilfarro criminal de los recursos financieros de la nación, los abolió en enero de 1959, casi inmediatamente después de derrocar a Fulgencio Batista. Muchos intereses del juego huyeron a Nevada. Incluso si el gobierno cubano, ahora encabezado por el presidente Miguel Díaz-Canel, aprueba el juego, los observadores de la industria dicen que se necesitarían unos 10 años para que las máquinas tragaperras volvieran a funcionar, y el efecto en el sur de Florida sería complicado.

Las empresas de casinos de Las Vegas y Asia piden a la legislatura de Florida que amplíe el juego para incluirlas, y la parte del acuerdo de la Tribu Seminole de Florida con el estado que permite a la tribu ofrecer blackjack está expirando. Pero los líderes legislativos del estado no están considerando una extensión. Los casinos de Cuba podrían ser utilizados por cualquiera de los defensores de la expansión del juego en Florida.

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Los casinos no van a volver a Cuba.

Hay muchos pasos que dar antes de que esto se convierta en un objetivo realista. Requeriría un gobierno estable y abierto, un sistema de regulación relativamente transparente, mucha inversión de capital en la decadente y ruinosa infraestructura turística. Muchas cosas han cambiado desde que Cuba era un destino de juego, incluido el hecho de que muchas otras islas ofrecen juegos de azar y que el juego está muy extendido en Estados Unidos. Pero es una isla preciosa y el factor curiosidad es enorme.

Al igual que con los complejos turísticos, los casinos cubanos competirían con los del sur de Florida, dice Chad Beynon, vicepresidente y analista principal de juego y entretenimiento de Macquarie Capital en Nueva York. Pero no espera que Cuba rivalice con Las Vegas o Macao. «Sería muy difícil», dice. «Sería más bien como un casino caribeño, donde a veces ni siquiera se permite a los locales. En el Caribe, los casinos suelen ser una comodidad más que un centro de beneficios. Desde el punto de vista del alojamiento, sería un sueño hecho realidad.

Se han restablecido las relaciones diplomáticas y se están reabriendo las embajadas de Estados Unidos en La Habana y de Cuba en Washington. Se han suavizado las restricciones de viaje, aunque los estadounidenses sin familia en Cuba deben seguir formando parte de programas educativos o similares para visitar la nación insular. Pero el presidente Obama hizo todo lo posible por su parte. Puede ser difícil para los estadounidenses viajar a Corea del Norte o Irán.

Pero Cuba es el único país del mundo donde los turistas estadounidenses y los bares comerciales están prohibidos no por una declaración del Departamento de Estado de EE.UU., sino por una ley del Congreso. Por lo tanto, Cuba seguirá prohibida hasta que el Congreso apruebe otra ley. Por desgracia para los estadounidenses y los cubanos.

Cuba es una isla enorme, la más grande del hemisferio occidental al sur de Canadá. Con 470 km de longitud, es más largo que Florida. También es la más poblada, con 11 millones de habitantes. Históricamente, siempre ha tenido una gran importancia estratégica. No es casualidad que Cristóbal Colón pasara tanto tiempo navegando por Cuba durante sus viajes de descubrimiento del Nuevo Mundo. Las corrientes dominantes y los vientos alisios obligaban a la mayoría de los barcos a acercarse a la isla.

Cuba siempre ha estado vinculada política y económicamente a Estados Unidos. En su punto más cercano. Miami está tan cerca de La Habana como de Orlando. Antes del desarrollo del transporte aéreo, los vínculos de Cuba eran principalmente con los estados del sur. Los hoteles cubanos de los años 50 siguen en pie. Y lo que es más importante, también lo son sus casinos. Aunque ahora están oscuras y vacías, nada más ha cambiado; incluso las lámparas de araña son las mismas. Juraría que puede oír el susurro fantasmal de las máquinas tragaperras y las mesas de juego de antaño mientras pasea por el Casino Riviera.

La mayoría de los bares y discotecas siguen abiertos. El recinto más grande de todos, el Tropicana de Cuba, con su escenario al aire libre de varios niveles, sigue agotando las entradas todas las noches de 2023. La extravagancia presenta a esculturales coristas con tocados de plumas y bailes sexys, o al menos lo que se hubiera considerado sexy en 1959.

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La Habana rivaliza con Las Vegas y Montecarlo

Convertirse en la capital mundial del juego y el entretenimiento. Fidel Castro, a través de su presidente pro-visionista Manuel Urrutia, cerró los casinos inmediatamente después de tomar el poder el 1 de enero de 1959, al tiempo que cancelaba la lotería nacional. Pero esto ha dejado a miles de cubanos sin trabajo. Se quejaron públicamente, marchando por las calles en señal de protesta. Los propios asesores económicos de Castro le dicen que la economía del país se hundirá si no se reabren los casinos.

Tienen razón, pero demasiado tarde. Castro cede y permite la reapertura de los casinos. Pero los turistas, especialmente los estadounidenses, se mantuvieron alejados en masa. Y la economía se hundió. Las máquinas de bingo están invadiendo América Latina. A menudo se les denomina Clase II. Por supuesto, no existe la Clase I ni la Clase III, ya que estas categorías fueron creadas por la Ley de Regulación del Juego Indígena de Estados Unidos y sólo se aplican a ella. Pero es una forma fácil de distinguir estos dispositivos de juego de las máquinas tragaperras reales, al menos a efectos de cobertura política.

Casinos reales con máquinas tragaperras reales y juegos de mesa también son comunes en gran parte de América Central y del Sur. Pero aún más en el Caribe. Una Cuba libre permitirá rápidamente la reapertura de casinos, en hoteles de calidad diseñados para los turistas, o incluso reservados para ellos.

En la actualidad, Cuba no tiene juegos de azar legales. Pero otras naciones comunistas han tenido casinos y loterías durante décadas. Los casinos, en particular, se consideraban un medio para extraer divisas de los turistas y de la economía sumergida. Jugué en un casino en Hungría cuando todavía era comunista, con todas las transacciones en marcos alemanes (esto fue antes del euro). El juego solía estar restringido a los balnearios y a los lugareños no se les permitía apostar ni siquiera entrar.

Y luego, por supuesto, está Macao. Los casinos de allí ganan más que todos los casinos privados de Nevada, Nueva Jersey, Misisipi y el resto de Estados Unidos juntos. Macao, al igual que Hong Kong, es una Región Administrativa Especial de la República Popular China. La RPC sigue siendo técnicamente un país comunista, aunque sería más exacto describirlo como marxista: un capitalismo de libre empresa generalizado que florece bajo la dictadura de un partido único totalitario.

Los burócratas que dirigen Cuba pueden encontrar una solución parcial a la actual catástrofe económica del país y a la inminente crisis política mirando hacia el lejano oriente. Cuba debe aprender de Macao. Los casinos turísticos crean puestos de trabajo y aportan unos ingresos muy necesarios. Podrían facilitar la transición de Cuba para salir del estancamiento económico creado por el comunismo puro, como hicieron en China.

Por supuesto, Cuba no tiene cientos de millones de residentes de clase media que tienen pocas oportunidades legales de apostar. De hecho, la población es tan pobre que es uno de los pocos países en los que los operadores de casinos tienen un gran interés en mantener a los locales fuera. Pero Cuba ya atrae a un gran número de turistas de Canadá, Europa y América Latina: el turismo es la primera industria del país. El espectacular éxito de los casinos de La Habana en la década de 1950 demuestra lo que el juego legal puede hacer, especialmente cuando los estadounidenses pueden ir allí sin restricciones.

El principal problema es político. La Revolución desencadenó un profundo odio hacia los casinos. Millones de personas que viven en la pobreza no aprecian la ostentación de riqueza, que se sabe pertenece a Meyer Lansky y a otros líderes del crimen organizado estadounidense. Esta antipatía se vio exacerbada por las máquinas tragaperras que se encuentran por toda la isla. También era de dominio público que el dinero de estas máquinas de juego, al igual que los centavos depositados en los omnipresentes parquímetros, acababa en las cuentas bancarias de Roberto Fernández Miranda, cuñado del dictador Fulgencio Batista.

Actuación del Padrino

En la película El Padrino II, hay una escena en la que varios altos cargos de la mafia se reúnen para una fiesta de cumpleaños en la azotea de un casino de La Habana. Traen un pastel con la forma del país de Cuba. Los líderes de la mafia lo rodean y lo cortan simbólicamente en pedazos.

Expulsado de Estados Unidos, el mafioso Lucky Luciano, considerado el fundador de la mafia moderna, se instaló en La Habana y la vida fue buena. Luciano dirigía la mafia como si fuera un director general de una empresa. Cuba les ofrecía lo mejor de ambos mundos. Podían operar su imperio criminal y pagar a un gobierno corrupto que estaba más que feliz de acomodar estas actividades a cambio de una parte de las ganancias. Y lo que es más importante, desde el punto de vista de la Mafia, estaba libre de cualquier temor a la interferencia de las fuerzas del orden estadounidenses.

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El lugar favorito de los famosos

El centro de actividad creado por la escena de La Habana, combinado con su proximidad a Estados Unidos -Cuba está a sólo 145 km de Florida-, la ha convertido en un destino popular para las celebridades estadounidenses. El presidente de la junta directiva presidió su parte de las fiestas en la zona caliente de Cuba. Frank Sinatra y su esposa Ava Gardner eran visitantes frecuentes. Sinatra tenía una amistad con Luciano, sus familias eran de la misma ciudad siciliana y esto no hizo más que alimentar los antiguos rumores sobre los vínculos mafiosos de Sinatra. El futuro presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, entonces senador, era conocido por frecuentar la vida nocturna cubana. Actores como Marlon Brando y George Raft eran otros visitantes habituales de La Habana.

Los grupos musicales afroamericanos también frecuentaban La Habana porque no se les impedía actuar como en muchas ciudades estadounidenses. Nat King Cole, Eartha Kitt y Dizzy Gillespie ocupaban un lugar destacado en el programa de actuaciones del casino.

Mientras los ricos y famosos disfrutaban del estilo de vida de lujo de La Habana, existía una división económica en el país. En muchas zonas rurales existen condiciones de pobreza abismales. Esta división contribuyó a alimentar la revolución castrista. El 1 de enero de 1959, las fuerzas de Castro derrocaron al gobierno y Batista se vio obligado a huir del país.

Lugares históricos de La Habana para los visitantes de hoy

Hoy en día, estos lugares históricos, que en su día fueron los puntos calientes de La Habana, siguen siendo destinos populares. En el bar del vestíbulo del Hotel Nacional, los visitantes pueden admirar los recuerdos expuestos por Jake y Meyer Lansky, propietarios del hotel en la década de 1950. El Hotel Sevilla-Biltmore, construido en 1908 y renovado en 1923, se inspiró en el famoso Waldorf Astoria de Nueva York. Era otro lugar popular para las estrellas de Hollywood. Los turistas pueden cenar aquí e imaginar los días en que artistas como Enrico Caruso y Josephine Baker actuaban en el salón de baile del hotel.

Desde el salón de la azotea del Hotel Sevilla-Biltmore, los turistas pueden disfrutar de una espectacular vista de 360 grados de La Habana. El Tropicana Club, que en su día fue el lugar de moda en La Habana y donde Nat King Cole grabó un disco en directo, sigue ahí, al igual que el Hotel Riviera. La arquitectura única de estas espléndidas estructuras era inmaculada. Son un recuerdo de una época pasada de la historia de Cuba y merecen una visita.

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Los turistas canadienses vuelan directamente a los balnearios

Cuba ya cuenta con zonas turísticas, donde no se permite la entrada de personas salvo para trabajar. Los turistas canadienses vuelan directamente a los centros turísticos de la costa sur de Cuba sólo para ir a la playa. El lugar natural para el primer casino de Cuba es, irónicamente, la Bahía de Cochinos. El escenario de la fallida y desastrosa invasión de 1961 es ahora un próspero centro turístico, especialmente para los europeos.

Pero hay otro lugar en el que un casino sería una declaración política aún más positiva por parte del gobierno cubano: la Bahía de Guantánamo. Está aislada de la gran mayoría de la población: a más de 800 km de La Habana, en realidad está más cerca de Miami. Hay playas, un aeropuerto y uno de los mayores puertos marítimos del mundo para cruceros, si es que Estados Unidos permite el paso libre.

Cuba podría crear otra zona turística, con juego legal, en el lado cubano de la Bahía de Guantánamo. Los residentes locales quedarían excluidos. Pero los visitantes de todos los demás países, incluidos los Estados Unidos, serán bienvenidos. Profesor I. Nelson Rose, a quien he tenido la suerte de conocer a lo largo de mi carrera, es reconocido como uno de los principales expertos mundiales en legislación sobre el juego, y es consultor y perito de los gobiernos y del sector.

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El boom del turismo en Cuba
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